James Fenimore Cooper (1789-1851)
Søndag den 15. september er det 230 år siden, at den amerikanske forfatter James Fenimore Cooper kom til verden i byen Burlington, New Jersey som søn af en velhavende kvæker og kongresmedlem.
Da den lille James var et år gammel, slog familien sig ned i et nybyggerområde i delstaten New York, der senere blev til Cooperstown, grundlagt af faderen ved Lake Otsego.
Efter skolen påbegyndte den unge James jurastudier ved Yale University, men han blev i 1805 bortvist, hvorefter han stak til søs og tilbragte først fem år på et handelsskib og siden i flåden. Oplevelserne på havet kom den unge Cooper i høj grad til at benytte i sit forfatterskab, hvor omkring en tredjedel af hans 32 romaner skildrer livet på havet. Efter livet til søs rejste han til Europa, hvor han blandt andet fungerede som amerikansk konsul i Lyon fra 1826-29.
I 1811 blev Cooper gift med Susan Augusta DeLancey, med hvem han fik datteren Susan Fenimore Cooper, der også blev forfatter og kendt som filantrop. I de første år af ægteskabet var Cooper økonomisk afhængig af sin kones familie og på baggrund af dette debuterede han i 1920 med romanen Forsigtighed om formuer, frieri og passende partier.
Året efter udkom Spionen (1821), litteraturhistoriens første spionhistorie, der fik stor succes og bliver anset som forfatterens gennembrudsroman.
James Cooper er dog især kendt for sin indianer-romanserie fra den amerikanske ”frontier” om den indiansk opdragne europæer Natty Bumppo med øgenavnet Læderstrømpe. Serien består af Colonisterne (1823), Steppen (1827), Den sidste mohikaner (1826), Stifinder (1840) og Hjortedræber (1841).
Det var dog ikke alle, der var lige imponerede over denne serie, som fx forfatterkollegaen Mark Twain latterliggjorde. Serien har også medvirket, at Cooper ofte bliver betragtet som en ”drengebogsforfatter”, selvom bøgerne ikke nødvendigvis var tiltænkt dette publikum. Flere, heriblandt Walter Scott, Balzac og D. H. Lawrence, har dog dette på trods, set The Leatherstocking Tales (1823-1841) som en amerikansk skabelsesberetning og sidstnævnte har betegnet hovedkarakteren Natty Bumppo som ”The American Adam”.
Flere af bøgerne fra denne serie er blevet filmatiseret – og flere gange endda. Fx er Den sidste mohikaner (1826) blevet filmatiseret i 1920 af Clarence Brown og Maurice Tourneur, i 1936 af George B. Seitz, i 1947 af George Sherman og i 1992 af Michael Mann.
Romanerne fra forfatterens pen fra begyndelsen af 1830´erne, som fx Bøddelen (1833), var skjulte politiske debatindlæg, men levede ikke op til de eventyrlystne læseres forventninger, og flere danske læsere var skuffet, hvilket blandt andet resulterede i, at de to sidste bind i Læderstrømpe-serien, Stifinder (1840) og Hjortedræber (1841) ikke straks blev oversat til dansk.
Blandt andre af forfatterens romaner kan nævnes Den røde røver (1839) og De to admiraler (1855-56). I 1838 udgav Cooper Home as found efter et ophold I Europa og med dette værk blev han den første til at påpege, at den offentlige menings store magt ikke altid er en positiv ting.
Cooper fremhæver i sit forfatterskab ofte jagten og flugtens spænding, romantiseret kærlighed og overdrevne heroiske bedrifter og blander også ofte korrekte historiske oplysninger ind i de fiktive verdener.
Cooper var en af samtidens mest læste forfattere og bliver af flere anset som værende USA´s første internationale kendte romanforfatter. Han var dog ikke kun romanforfatter, men var også en ivrig samfundsdebattør, hvor han blandt andet udtrykte sig igennem essays. Han skrev desuden biografier, rejsebeskrivelser, nautiske fagbøger og politiske fabler.
I sine sidste leveår følte Cooper sig umådeligt upopulær og lå konstant i litterære og juridiske opgør på grund af sine holdninger vedrørende svaghederne ved det unge amerikanske demokrati, da han var af den opfattelse, at ”demokratiets flertalstyranni uden hensyn til den enkeltes ret altid ville vælge at bekræfte middelmådighed som den fælles norm” (The American Democrat, 1838).
James Fenimore Cooper døde den 14. september 1851, dagen inden sin 62-års fødselsdag, i Cooperstown, New York.
Herfra skal lyde en stor tak til forfatteren, der, blandt mange andre ting, har givet os eventyr, spænding, romantik og storslåede beskrivelser af kampen mellem civilisation og natur.
Kilder: Gads udenlandske forfatterleksikon (Gads Forlag, 2001, s. 141f); Udenlandske forfattere – kendte klassiske og moderne (Rosinante, 2000, s. 104f); wikipedia.org; denstoredanske.dk; imdb.com; bibliografi.dk
